Ante la urgencia de mantener capacidad estadounidense para enviar astronautas al espacio, la NASA anunció que realizará dos nuevas misiones con la nave Starliner de Boeing. El objetivo es validar correcciones implementadas después de fallos graves detectados en la primera prueba tripulada de 2024.
La primera misión será no tripulada y apunta a la Estación Espacial Internacional (EEI). Está programada para realizarse no antes de diciembre de 2026. Con ella la agencia espera comprobar en vuelo las modificaciones en el sistema de propulsión y otros cambios recomendados después de la revisión del vuelo anterior.
Tras la prueba no tripulada, la NASA planea recolectar datos, aplicar los ajustes restantes y preparar una misión con tripulación —denominada Starliner 2— para 2028. El anuncio sobre el cronograma y el propósito de las misiones lo hizo, según el informe, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, durante una conferencia de prensa.
Implicaciones operativas y de políticas
Desde 2020, SpaceX ha sido el único vehículo estadounidense operativo para transportar tripulaciones a la EEI. NASA busca ahora restablecer una segunda capacidad nacional con Starliner por motivos prácticos: redundancia en el acceso humano al espacio y la posibilidad de transportar personal a estaciones espaciales comerciales que reemplazarán a la EEI hacia alrededor de 2030.
El calendario anunciado pone énfasis en validar todos los cambios antes de volver a volar con personas a bordo. La prueba no tripulada entregará datos sobre el rendimiento de la propulsión y otras modificaciones, y condicionará la autorización y planificación de la misión tripulada en 2028.
- Resultados técnicos de la prueba no tripulada: serán la base para decidir si se avanza a la misión con tripulación.
- Supervisión continuada: la NASA continuará recopilando información y aplicando cambios recomendados tras la evaluación del vuelo de 2024.
- Presión temporal: el calendario de SpaceX y la transición hacia estaciones comerciales hacen que tener una segunda opción operativa sea una prioridad para la agencia.
Este anuncio marca la hoja de ruta de la NASA y Boeing para intentar devolver a la Starliner su capacidad de volar con astronautas, con una verificación no tripulada como paso inmediato antes de retomar vuelos con tripulación en 2028.